Con su máxima figura Giannis Antetokounmpo lesionado, los Milwaukee Bucks vencieron este sábado 118-107 a los Atlanta Hawks y volverán, después de 47 años, a disputar las finales de la NBA, en las que enfrentarán a los Phoenix Suns.
Con este triunfo en Atlanta, los Bucks sellaron los playoffs de la Conferencia Este con 4 victorias a 2 y arrancarán el martes la pugna final por el anillo ante los Suns, campeones del Oeste.
El escolta Khris Middleton, con 32 puntos, y el base Jrue Holiday, con 27 puntos, 9 rebotes y 9 asistencias, compensaron la ausencia de Antetokounmpo, cuya presencia en sus ansiadas primeras Finales está en duda por su lesión de rodilla.
En tanto, los Hawks habían recuperado para este sábado de urgencia a Trae Young, baja en los dos últimos partidos, pero el estelar base tuvo una pálida actuación con 14 puntos y 4/17 en tiros de campo.
“Él quiso intentarlo. El esfuerzo que hizo es más de lo que esperaba”, destacó el técnico de Atlanta, Nate McMillan. “Lo dejó todo en la pista pese a la lesión. Al final estaba exhausto”, alentó tras la derrota.
En sus tercera gran final, los Bucks tratarán de lograr un segundo anillo tras la consagración en 1971 de la mano de dos de los mejores jugadores de la historia: Lew Alcindor y Oscar Robertson.
Alcindor, quien cambió después su nombre a Kareem Abdul-Jabbar, y Oscar Robertson llevaron a Milwaukee a otras Finales en 1974, en las que cayeron ante los Boston Celtics.
“Nunca había sentido esto”, dijo Holiday. “Siendo niños, todos nosotros queríamos ser parte de esto, jugar las Finales es increíble”.
Los Bucks, que terminaron en el tercer puesto del Este en la fase regular, se sobrepusieron en los dos últimos partidos a la ausencia de Antetokounmpo, que sufre una hiperextensión de la rodilla izquierda que lo podría dejar afuera de la instancia decisiva.
El dos veces ganador del premio MVP (Jugador Más Valioso), codiciado por media liga, apostó por quedarse en Milwaukee renovando su contrato el pasado diciembre y ahora obtiene la recompensa con la clasificación a sus primeras Finales.
Su técnico, Mike Budenholzer, dijo que la disponibilidad de Antetokounmpo en las Finales se decidirá “día a día”.
“Estos chicos han trabajado todo el año para esto, merecen jugar las Finales (…) Pero tenemos más trabajo que hacer”, dijo Budenholzer con el trofeo de campeones de la Conferencia Este en la mano.
Khris Middleton, con 32 puntos, fue una de las figuras de la noche. Foto: REUTER
Los Bucks arrancaron con fuerza el partido intentando mantener el impulso de su rotundo triunfo del jueves.
Jrue Holiday volvía a marcar el tono defensivo (4 robos y 2 tapones en el juego) e imponer un feroz ritmo en ataque. Así fue que Milwaukee tomó rápidamente una ventaja de dos dígitos (26-16).
Inseguro en los primeros compases, el siempre atrevido Trae Young llegó al descanso con apenas 5 puntos (2/8 en tiros de campo) y 3 pérdidas de balón, ganándose una técnica por protestar en el segundo cuarto.
Con su líder apagado, el serbio Bogdan Bogdanovic (20 puntos) comandó el ataque de los Hawks hasta llegar al descanso con cuatro puntos de desventaja (47-43).
Khris Middleton, héroe del tercer partido para Milwaukee con 20 puntos en el último cuarto, volvió a entrar en sintonía tras el descanso..
El escolta masacró a Atlanta con 16 puntos seguidos, incluidos tres triples, y un total de 23 en el tercer cuarto que impulsaron a Milwaukee hasta una ventaja de 19 puntos (91-72) a falta del último periodo.
Empujados por su afición, los jóvenes Hawks sacaron el espíritu competitivo que les convirtió en la revelación de estos playoffs y volvieron a meterse en el partido con un parcial de 11-2.
El joven alero Cam Reddish, quien regresó en esta serie a los Hawks tras cuatro meses lesionado, lideró la ofensiva y Atlanta llegó a colocarse a ocho puntos (109-101) a tres minutos del final.
Con el State Farm Arena convertido en un hervidero, los Bucks mantuvieron la calma y aprovecharon la mala noche de Trae Young, que falló sus seis intentos de triple.
El veterano PJ Tucker clavó un triple desde la esquina para llevar la ventaja a 10 puntos en el último minuto, lo que hizo que McMillan arrojara la toalla y relevara a Young para que recibiese la ovación de los aficionados por sus primeros y asombrosos playoffs.
A sus 22 años, el base promedió 29,8 puntos y 9,5 asistencias para propulsar a Atlanta, quinto clasificado del Este, en las series ante los Knicks y los Sixers, el mejor equipo de la conferencia.
El festejo fue para los Bucks que el martes arrancará la serie final en Phoenix ante los Suns. Las finales se pueden prolongar hasta el 22 de julio si se definen en un séptimo juego.
Tres de las figuras de los finalistas, Holiday y Middleton (Bucks) y Devin Booker (Suns), forman parte de la selección estadounidense que competirá en los Juegos Olímpicos de Tokio (23 de julio – 8 de agosto), a donde tendrán que viajar de urgencia tras las Finales.
Con información de AFP