Para los amantes de las estadísticas, este jueves fue un día de regocijo. No así para los seleccionados que anotaron sus nombres en los libros de historia tras sus partidos de la cuarta fecha de las Eliminatorias europeas para Qatar 2022. Agridulce resultó para Italia el empate 1 a 1 ante Bulgaria que le permitió llegar a 35 presentaciones sin derrotas. Profundamente amarga fue la derrota 2 a 1 de España ante Suecia que le cortó una racha de 28 años sin traspiés en duelos correspondientes a la clasificación mundialista.
Cincuenta y tres días después de su victoria en la final de Eurocopa ante Inglaterra en Wembley, la Azzurra volvía a la acción en el estadio Artemio Franchi de Florencia ante Bulgaria, un adversario que no parecía llamado a complicarle la faena. Mucho menos cuando Federico Chiesa adelantó a los locales a los 16 minutos del primer tiempo. Pero Atanas Iliev empardó a los 40 y luego el conjunto dirigido por Roberto Mancini no encontró la fórmula para quebrar a un equipo que se aferró al punto como si se tratara de una balsa en medio del mar.
“Tuvimos las oportunidades de ganar, pero fuimos apresurados e imprecisos. Igualmente, vi el espíritu que teníamos en la Eurocopa. Jugamos nuestro juego, en términos de intensidad y agresividad”, analizó el capitán Leonardo Bonucci. “Hicimos todo lo posible hasta el final para ganar, pero ellos se defendieron bien y nos convirtieron en su único disparo al arco. Fue uno de esos partidos en los que si hubiéramos jugado media hora más, no habríamos marcado de todos modos”, admitió Mancini.
Italia dejó escapar sus primeros puntos en el grupo C, que comanda con 10 puntos y 4 de ventaja sobre Suiza, su próximo rival (se medirán el domingo en Basilea). Este empate representó su 35° partido al hilo sin caídas, desde la que sufrió ante Portugal por 1 a 0 el 10 de septiembre de 2018 por la Liga de las Naciones. Así, igualó el récord histórico de España, entre 2007 y 2009, y Brasil, entre 1993 y 1996. En el caso de la Verdeamarela, en ese lapso perdió por penales la final de la Copa América de 1995 ante Uruguay en Montevideo.
Para España, la novedad más ingrata del día no fue que Italia empardara su marca invicta de 35 encuentros, sino la derrota 2 a 1 ante Suecia en Solna que complica su situación en el grupo B. El debutante Carlos Soler adelantó a la Roja, pero Alexander Isak y Viktor Claesson dieron vuelta el marcador para los escandinavos, que mandan en la zona con dos puntos de ventaja y un partido menos que los dirigidos por Luis Enrique.
“Nuestra clasificación se complica mucho, no dependemos de nosotros. Pero aunque no nos encontremos en la mejor situación en estos momentos, el camino todavía es largo”, intentó consolarse el capitán Sergio Busquets después del traspié. A su entrenador le costó un poco más ver el costado positivo: “Es difícil ser optimista, pero me tengo que centrar en ganar todos los partidos y esperar que falle Suecia. Ahora estamos en el alambre”.
La que sufrió en territorio sueco fue la primera derrota española en las Eliminatorias desde la que Dinamarca, campeona de la Eurocopa en 1992, le propinó el 31 de marzo de 1993 en Copenhague con un gol de Flemming Povlsen. En ese entonces, cinco de los 11 titulares que Luis Enrique presentó este jueves no habían nacido. Y desde aquel revés, los ibéricos sumaron un invicto de 66 encuentros en la clasificación mundialista que se hizo trizas en Solna.
A diferencia de Italia y España, otros dos pesos pesado del Viejo Continente tuvieron una jornada gratificante. Inglaterra, subcampeón de la pasada Euro, vapuleó 4 a 0 a Hungría en el Puskás Arena de Budapest y manda con puntaje perfecto en el grupo I. Bélgica, el mejor seleccionado del planeta según el ranking FIFA, batió 5 a 2 a Estonia en Tallin y lidera en la zona E.
Después 15 años bajo el mando de Joachim Löw, Alemania inició el ciclo de Hansi Flick con una trabajosa victoria 2 a 0, con goles de Timo Werner y Leroy Sané, ante Liechtenstein, el tercer peor seleccionado europeo de acuerdo con el escalafón FIFA (solo supera a Gibraltar y San Marino).
“Generamos ocasiones, pero nuestro rival se defendió muy bien, con 11 jugadores en 16 metros. No puedo reprochar nada al equipo, lo intentó y puso al adversario bajo presión”, analizó el exentrenador de Bayern Múnich. El mediocampista Joshua Kimmich fue menos condescendiente con los liechtensteiniano: “Había visto a equipos defendiendo atrás, pero nunca algo como lo de hoy. Es difícil evaluar este partido o tomarlo como referencia. No fue un verdadero partido de fútbol”.
Esta victoria no fue suficiente para que la Mannschaft tomara el mando en el grupo J. El liderazgo sigue perteneciendo a la sorprendente Armenia, que empató 0 a 0 con Macedonia del Norte en Skopie, suma 10 puntos y aventaja por uno a los teutones.
Si bien todavía queda mucho camino por recorrer, tanto Alemania como España, Portugal y Países Bajos son escoltas en sus zonas. Si finalizaran en ese lugar, tendrían que disputar el repechaje que repartirá solo tres plazas al Mundial de Qatar entre sus 12 participantes (los 10 segundos en los grupos de las Eliminatorias más dos seleccionados clasificados a través de la Liga de las Naciones).
Todos los resultados del jueves
Grupo B
Georgia 0 – 1 Kosovo
Suecia 2 – 1 España
Grupo C
Lituania 1 – 4 Irlanda del Norte
Italia 1 – 1 Bulgaria
Grupo E
Estonia 2 – 5 Bélgica
República Checa 1 – 0 Bielorrusia
Grupo I
Andorra 2 – 0 San Marino
Hungría 0 – 4 Inglaterra
Polonia 4 – 1 Albania
Grupo J
Liechtenstein 0 – 2 Alemania
Macedonia del Norte 0 – 0 Armenia
Islandia 0 – 2 Rumania